Theo như chúng ta biết, sự sống cần có nước. 

Do sự thật đơn giản này, các nhà thiên văn học và nhà sinh vật học vũ trụ đã tập trung nỗ lực một cách tự nhiên vào việc xác định các ngoại hành tinh có thể chứa các đại dương lỏng. Nước ở dạng lỏng có thể tồn tại trên bề mặt hành tinh, nơi nhiệt trực tiếp từ ngôi sao chủ của nó có thể giữ cho vật chất không bị đóng băng – nhưng nó cũng có thể tồn tại bên dưới bề mặt hành tinh, nơi các nguồn nhiệt bên trong có thể duy trì dòng chảy, các đại dương dưới bề mặt. 

Trong một phân tích mới , NASA đã tiết lộ rằng 17 ngoại hành tinh được phát hiện có thể chứa các đại dương dưới bề mặt bị chôn vùi dưới những lớp băng dày., những thế giới này, giống như các mặt trăng băng giá của Sao Mộc , có thể là nơi đầy hứa hẹn để tìm kiếm dấu hiệu sinh học – dấu hiệu hóa học của sự sống. 

Trong khi thành phần chính xác của những thế giới này vẫn chưa rõ ràng, những ước tính về nhiệt độ bề mặt của chúng từ các nghiên cứu trước đây cho thấy chúng lạnh hơn Trái đất đáng kể . Chúng cũng có mật độ thấp hơn Trái đất, mặc dù có kích thước gần bằng hành tinh của chúng ta.

Lynnae Quick thuộc Trung tâm bay không gian Goddard của NASA cho biết : “Các phân tích của chúng tôi dự đoán rằng 17 thế giới này có thể có bề mặt phủ băng nhưng nhận đủ nhiệt bên trong từ sự phân hủy của các nguyên tố phóng xạ và lực thủy triều từ các ngôi sao chủ của chúng để duy trì các đại dương bên trong”. 

Nói cách khác, trong khi các ngôi sao chủ của chúng có thể không cung cấp điều kiện đủ ấm để giữ nước ở dạng lỏng trên bề mặt của chúng, thì những hành tinh này có thể thể hiện các quá trình có thể tạo ra nhiệt bên dưới bề mặt của chúng. Chẳng hạn, việc kéo dài và nén đá bên trong một hành tinh khi nó tương tác với “mặt trời” của nó có thể cung cấp một lượng nhiệt bên trong đáng kể – đủ để duy trì một đại dương dưới bề mặt. Sự phân rã phóng xạ của các nguyên tố nặng bên trong lõi của một hành tinh cũng có thể cung cấp nhiệt nội tại.